Pour se repérer dans la jungle de la culture ... selon mes goûts !
Résumé
Quand ses parents annoncent à Yusuf, douze ans, qu'il va partir séjourner quelque temps chez son oncle Aziz, il est enchanté. Prendre le train, découvrir une grande ville, quel bonheur pour lui qui n'a jamais quitté son village de Tanzanie.
Il ne comprend pas tout de suite que son père l'a vendu afin de rembourser une dette trop lourde - et qu'Aziz n'est pas son oncle, mais un riche marchand qui a besoin d'un esclave de plus chez lui.
À travers les yeux de Yusuf, l'Afrique de l'Est au début du XXᵉ siècle, minée par la colonisation, se révèle dans toute sa beauté et sa rudesse.
Dans ces étendues désertiques traversées de lentes caravanes, dans ce paradis bientôt perdu, le poids d'une vie vaut celui de quelques gouttes d'eau.
Mon Commentaire
Pour ceux qui comme pour moi l’avaient oublié, Abdulrazak Gurnah est un romancier tanzanien né à Zanzibar qui écrit en langue anglaise et vie Outre-Manche depuis longtemps, et qui s’est vu décerner le Prix Noble de littérature en 2021. ‘Paradis’, paru en 1994, est le premier des grands romans qu’il a écrits, dont l’histoire nous emmène en Afrique Orientale au début du XXème siècle, alors que la colonisation allemande est en plein essor. C’est à travers les yeux du jeune Yusuf, 12 ans au début du livre, que nous découvrons une partie de cette contrée, entre mer et montagne, où coexistent de nombreuses ethnies aux religions différentes qui pratiquent un commerce dynamique. Yusuf doit quitter ses parents et son petit village pour partir séjourner quelques temps chez son ‘oncle Aziz’. En empruntant le train pour la première fois, c’est une nouvelle vie qui s’amorce, d’autant qu’il va découvrir la ville, et comprendre bientôt que ‘l’oncle’ tant révéré n’est qu’un marchand pour lequel Yusuf ne constitue qu’un esclave de plus, qui va être contraint de travailler pour vivre …Mais ce sera aussi le temps des découvertes pour ce presque adolescent courageux et intelligent, mais aussi celui de la rigueur, des difficultés, des convoitises malsaines, mais parfois de l’amitié, des premiers émois amoureux et bien sûr de l’aventure.
L’histoire de Yusuf fait forcément penser à l’atmosphère des contes des mille et une nuits, tant cette partie orientale de l’Afrique rappelle par sa population bigarrée la présence d’Arabes, mais aussi d’Indiens qui commercent tous avec les ethnies autochtones d’Afrique de l’Est. Face à l’arrivée en force des Européens – notamment des Allemands à la terrible réputation d’inflexibilité – malgré toutes leurs différences, les populations installées se serrent les coudes dans l’espoir de préserver leurs marchés, qu’il s’agisse du contrôle des tissus, de perles, des aliments de base divers mais aussi et surtout des esclaves (souvent achetés en compensation de dettes impayées) et de tous les produits de contrebande qui permettent aux marchands les plus puissants d’amasser encore davantage d’argent. Malgré la dureté des conditions de vie, qu’il s’agisse de dénuement ou de conditions climatiques et environnementales, l’auteur Abdulrazak Gurnah nous emmène au sein de ces caravanes qui partent en expédition pendant des mois pour livrer leurs marchandises et les troquer contre des biens plus rares qu’ils rapporteront sur la côte de l’Océan Indien.
On prend beaucoup de plaisir à découvrir ce livre qui cultive malgré tous les dangers imminents auxquels vont être confrontés les personnages issus de ce melting-pot alliant grands stratèges, petits chefs de guerre, marchands et simples fantassins un aspect idyllique qui pourrait s’approcher du paradis dont le titre fait mention.
Outre un ouvrage qui éclaire sur l’Histoire méconnue de cette partie de l’Afrique, la lecture de ‘Paradis’ procure une sensation de dépaysement total qui incite à découvrir cette partie du continent africain, dont la richesse culturelle m’avait totalement échappé.
